ペットの健康を考えるうえで、消化器のケアは非常に重要です。特に犬や猫にとって、腸内環境のバランスを整えることは、免疫力向上や総合的な健康維持に大きく影響します。
その鍵となるのが「プレバイオティクス」。これは腸内の善玉菌を増やし、悪玉菌の抑制を助ける成分です。
本記事では、犬猫フードの開発に役立つ、プレバイオティクスが豊富に含まれる7つの自然食材を紹介します。これらの食材を活用することで、消化に優れ、健康をサポートする高品質なフード作りに役立つはずです。
プレバイオティクスとは？
プレバイオティクスとは、一部の食品に含まれる水溶性で難消化性の食物繊維のことです。この食物繊維は結腸で発酵し、短鎖脂肪酸を生成します。短鎖脂肪酸は炎症を抑え、腸の健康をサポートし、病気のリスクを減らす効果があります。
しかし、全ての食物繊維がプレバイオティクスとして作用するわけではありません。というのも、食物繊維には「不溶性食物繊維」と「水溶性食物繊維」の2種類があるためです。
不溶性食物繊維
消化管を通過しても発酵されない。
水溶性食物繊維
結腸に到達したときに腸内細菌によって発酵される。
したがって、プレバイオティクスというのは「水溶性食物繊維」を指します。一般的なサプリメントに含まれるプレバイオティクスには次のようなものがあります。（プロバイオティクスと組み合わせて提供されることが多いです）
- フラクトオリゴ糖（FOS）：
果物や根菜類の果糖分子から抽出されます。
- マンナンオリゴ糖（MOS）：
酵母（Saccharomyces cerevisiae）から生成されます。
- ガラクトオリゴ糖（GOS）：
乳製品、豆類、また一部の根菜に含まれます。
- イヌリン：
多くの野菜に含まれます。
プレバイオティクスとしてマルトデキストリンが使用されている場合もありますが、これは避けた方が良いかもしれません。
マルトデキストリンを避けるべき理由
マルトデキストリンは通常、トウモロコシから作られる糖です。特定の種類のプロバイオティクス（特にLactobacillus plantarum）と組み合わせるとプレバイオティクス効果があるものの、犬や猫には次の理由で与えない方が良いとされています。
- 遺伝子組み換え：
トウモロコシはしばしば遺伝子組換えされているため、一部のマルトデキストリンには有害なグリホサートが含まれています。
- 血糖値の上昇：
急速に吸収されて血糖値を急上昇させるので、特に糖尿病の犬や猫には避けるべきです。
プロバイオティクスとの違い
腸内の健康に欠かせないプレバイオティクスとプロバイオティクスは、腸内のバランスを保つために異なる役割を果たしています。
プロバイオティクスは腸内の有益な細菌を維持・増殖させるための善玉菌、またはそれを含む食品であり、一方でプレバイオティクスは、これらの善玉菌の栄養源となる食物繊維です。プレバイオティクスがなければ、善玉菌は有益な細菌を増殖させることができません。
つまり、プロバイオティクスは腸内に善玉菌をもたらし、プレバイオティクスはそれを支えます。
善玉菌であるプロバイオティクスは、悪玉菌の増殖を抑え、消化器官の健康を維持します。しかし、善玉菌が不足すると悪玉菌が優勢になり、以下のような症状が現れることがあります。
悪玉菌が増えると…
- 被毛や皮膚の問題（抜け毛や乾燥、かゆみのある皮膚）
- 胃腸の問題（下痢や便秘）
- 悪臭のある口臭や異常に強い便の臭い
- 食物アレルギーや環境アレルギー
- 頻繁な吐き気や嘔吐
プレバイオティクスが重要な理由
消化器の健康改善
ある調査によると、子犬の飼い主の22％、成犬の飼い主の18％が、ペットの消化器系に関する問題があると回答結果が出ました。
プレバイオティクスは、善玉菌に栄養を与えることで腸内のバランスを保ち、下痢や便秘、炎症性腸疾患（IBD）などの消化器系の問題を予防し、軽減するのに役立つ可能性があります。
免疫システムの向上
ペットの免疫システムは消化器官の健康と密接に結びついています。実際、免疫システムの約80％が消化器官に関連しているとされています。このことを考えると、腸内の健康が病気予防において重要な役割を果たしていることが分かります。
プレバイオティクスは腸内環境を整えることで、免疫力を高めることができます。ある研究では、妊娠中にプレバイオティクスとプロバイオティクスのサプリメントを摂取した母犬から生まれた子犬が、免疫力が高い傾向にある事が証明されました。
栄養吸収率の改善
健康な腸は栄養素を効率的に吸収できますが、身体的・精神的ストレスによって腸内の細菌バランスが乱れると、栄養吸収に問題が生じることがあります。
プレバイオティクスは腸内環境を改善し、ビタミンやミネラルといった必須栄養素の吸収を促進し、犬が食事から最大限の恩恵を受けられるようにします。
これは、食事に敏感な犬や特別な食事療法を行っている犬にとって特に重要です。
メンタルヘルスの向上
腸内の健康と精神的な健康には、腸と脳が密接に連携している「腸脳相関」と呼ばれる強い関係性があります。犬の消化管と脳が常に相互に影響し合っているため、健康な腸内環境はメンタルや感情の安定に寄与する可能性があります。
プレバイオティクスとプロバイオティクスが腸内環境をサポートすることで、犬の不安軽減や気分改善につながる可能性があると言われています。
体重管理のサポート
健康な腸を保つことは、犬の適正体重の維持にも役立つ可能性があります。プレバイオティクスは満腹感を促進し、食べ過ぎを抑えることで体重管理をサポートします。肥満傾向のある犬にとっても有益です。
プレバイオティクスを含む食材７選
もし消化の問題を解消したい場合、自然なプレバイオティクスをペットフードのレシピに加えることも可能です。犬や猫にとって適したプレバイオティクスは、以下のものがあります。
バナナ
バナナは、フルクトオリゴ糖（FOS）やイヌリンといったプレバイオティクスを豊富に含んでおり、これらは犬や猫の消化機能や腸内環境を改善するのに非常に有益です。
フルクトオリゴ糖は腸内で善玉菌のエサとなり、腸内フローラのバランスを整える役割を果たします。一方、イヌリンは水溶性食物繊維の一種で、腸内で発酵し、短鎖脂肪酸を生成することで腸の健康を支えるだけでなく、便秘や下痢の予防にも効果的です。
さらに、バナナはビタミンB6やカリウム、抗酸化物質も豊富に含んでおり、消化器系だけでなく、全体の健康サポートにも役立つ食材です。このような特性から、バナナは消化機能をサポートする機能性ペットフードに適した原材料として広く活用されています。
チコリの根
チコリの根は、プレバイオティクスとして知られるイヌリンを豊富に含み、犬や猫の腸内環境を整えるうえで非常に効果的な食材です。
イヌリンは水溶性食物繊維の一種で、腸内の善玉菌であるビフィズス菌や乳酸菌のエサとなり、それらの増殖と活動を活性化します。その結果、腸内フローラのバランスが整い、消化吸収の効率向上に役立ちます。
さらに、イヌリンは腸内で短鎖脂肪酸の生成を促進し、腸の健康維持にも寄与します。これにより、便秘や下痢の予防だけでなく、免疫力の向上や全身の健康促進にもつながります。
チコリの根は粉末化や抽出液として利用でき、他の素材とブレンドすることで機能性ペットフードの重要な成分として幅広く応用可能です。
オーツ麦
オーツ麦には、犬の消化器系と免疫機能に良い影響を与えるプレバイオティクスであるβ-グルカンが含まれています。
β-グルカンは腸内の善玉菌のエサとなり、腸内フローラのバランスを整えるだけでなく、腸の健康維持にも寄与します。また、免疫システムを活性化する作用があり、体全体の免疫力を高める効果が期待されます。
このような特性から、オーツ麦は消化器ケアや免疫力向上を目的としたペットフード開発に適した食材と言えます。
りんご
りんごには豊富な食物繊維が含まれており、その半分以上を占めるのがペクチンという水溶性食物繊維です。ペクチンはプレバイオティクスとして機能し、犬の腸内で善玉菌の栄養源となってその増殖を促進します。
また、悪玉菌の過剰増殖を抑制することで、腸内フローラのバランスを整える働きがあります。さらに、ペクチンは腸を保護し、消化器の健康維持にも寄与するため、便秘や下痢の予防にも効果的です。
このような特性を生かし、りんごは犬の腸内環境をサポートする機能性ペットフードの原材料として非常に適しています。
ベリー類
ブルーベリー、ラズベリー、ストロベリーには、腸内環境の改善に役立つペクチンやフルクトオリゴ糖（FOS）などの水溶性食物繊維が豊富に含まれています。
これらの成分は、腸内で善玉菌の増殖を促進し、腸内フローラのバランスを整えるプレバイオティクスとして機能します。また、抗酸化物質であるポリフェノールも含まれており、腸内の炎症を軽減し、体全体の健康をサポートする効果も期待できます。
キノコ類
キノコ類には、キチン、ヘミセルロース、マンナン、キシラン、β-グルカンといった多糖類が豊富に含まれており、これらはすべてプレバイオティクス特性を持つ化合物です。
キチンは腸内の善玉菌の成長を促し、腸内環境の改善に寄与します。ヘミセルロースやキシランは消化されにくい繊維でありながら、腸内細菌によって発酵され、短鎖脂肪酸を生成することで腸の健康をサポートします。
マンナンとβ-グルカンは免疫システムを刺激し、腸内の免疫機能を高める効果が期待されます。プレバイオティクスが豊富な一般的なキノコの種類には以下が含まれます。
- カワラタケ
- シイタケ
- ヤマブシタケ
- チャーガ
- マイタケ
カボチャ
カボチャは、プレバイオティクス特性を持つ水溶性食物繊維が豊富に含まれており、犬や猫にとって非常に健康的な食品とされています。
その水溶性食物繊維は腸内の善玉菌を育成し、腸内フローラのバランスを整えることで、全体的な消化機能をサポートします。また、腸内の水分調整を助ける働きがあり、便を柔らかくして便秘を予防する一方で、過剰な水分を吸収して下痢を抑える効果もあります。
さらに、カボチャにはビタミンAやカリウムといった栄養素も豊富に含まれており、消化器の健康だけでなく、免疫力向上や体調管理にも役立ちます。こうした特性を持つカボチャは、消化器ケアや健康維持を目的としたペットフードの重要な素材として最適です。